La TCR 2023 de Julien

Des chiffres impressionnants et un récit avec des anecdotes sur 3 596km. Félicitations Julien pour cette belle course et place à son récit !

Avant course :

Le samedi précédant le départ, j’arrive à Bruxelles en TGV après avoir payé une régularisation de 150€ en raison de la housse en cellophane que j’utilisais. La contrôleuse l’a jugée inappropriée, craignant que ses angles vifs puissent représenter un danger pour un enfant. Je n’avais pas d’autre option (j’ai déposé une réclamation à mon retour, mais j’ai seulement obtenu un avoir de 41€).

Après avoir roulé environ trente kilomètres pour rejoindre mon hôtel, je m’installe devant l’étape du tour de France. Le soir venu, je ne tarde pas pour passer une bonne nuit de sommeil. Le matin il pleut, mais heureusement, la pluie s’arrête juste avant que je parcours les dix kilomètres jusqu’à Grammont, la ville de départ.

Aussitôt arrivé, je file aux contrôles avant de manger et trouver un coin pour dormir en attendant le briefing de 18h00. Des petites averses passent dans l’après-midi mais sans plus. C’est à la sortie du briefing qu’il se met à pleuvoir vraiment fort, ce qui n’est pas sans ajouter de la pression à la situation. Beaucoup de bar, pizzeria, restaurant, avant-toit sont saturés en participants dans toute la ville. C’est dans un Domino Pizza que je trouve une place pour manger et discuter jusqu’à 15min du départ. Bêtement, je laisse mon vélo sous la pluie qui est tellement forte qu’elle finit par traverser le sac mal fermé où se trouvaient mon passeport neuf et le brevet tout juste remis…

Etape 1 : direction la Suisse

À 22h00, le départ est donné dans une ambiance unique éclairé par les torches. Heureusement la pluie a cessé, mais les pavés sont humides. Je tente de trouver une bonne position dans le peloton pour gérer la montée du Mur. Malgré le côté magique des pavés scintillants sous les torches du public, je reste prudent en raison des conditions glissantes.

Ma trace évite ensuite les routes principales, je me retrouve donc un peu isolé. Mes récentes chutes sur routes humides me poussent à être vigilant. Au moment d’enfiler mes lunettes, je me retrouve pourtant au sol suite à une glissade provoquée par un affaissement de la chaussée peu visible de nuit. Heureusement, je ne suis que légèrement blessé, tout comme mon vélo. Un peu de scotch pour réparer, les freins et la transmission fonctionnent bien. Le plus grave, finalement, est  d’avoir troué le maillot tout neuf du Fastclub Café !

La sortie de Belgique est exigeante usante avec constamment des montées et des descentes le long des Ardennes. Entre de belles averses, je parcours 200 km le long des fleuves la Meuse et la Moselle jusqu’à Épinal. Le soleil réapparait en fin de journée, idéal pour se sécher. Mon objectif est de franchir le col de Bussang en direction de Mulhouse, que j’atteints vers 18h. Je m’arrête brièvement pour faire des courses avant de continuer jusqu’à la frontière Suisse à Saint-Louis, couvrant 570 km.

Ma première nuit est perturbée par le bruit des véhicules et le froid. Je parviens à dormir seulement environ 3h30.

Etape 2 : début de la montagne

À 03h16 j’entame l’entrée en Suisse. Une mauvaise indication de Komoot m’oblige à pousser le vélo près de Basel. Mon trajet se passe bien jusqu’au sud de Luzerne, où je me retrouve face à une montée raide de 3 km à 9 % de pente. Au sommet, la route humide se transforme en chemin pavé que je décide de descendre à pied lesté de mon vélo de 17kg. Hélas, je chute dès les premiers mètres. Je réussis malgré tout à descendre sans encombre les 200 mètres de dénivelé restants, toujours à pied. 

Je pédale ensuite sur une vingtaine de kilomètres jusqu’à Amsteg, le pied du col du Saint-Gothard, une longue montée usante de 36 km avec 1600 mètres de dénivelé. La circulation dense m’incite à finir les trois derniers kilomètres sur une version pavée moins roulante mais surtout moins fréquentée. La descente qui suit s’étale sur 70 km avec quelques faux plats jusqu’au départ du parcours 1 : le pied du col de Saint-Bernadino.

L’humidité des derniers jours a fini par causer une crevasse sous mon pied gauche m’infligeant une douleur incessante réveillée à chaque coup de pédale. Je décide de continuer quand même, trop de café dans le sang ! Je m’engage alors dans un petit combat, entre la gestion de la douleur, des portions raides et des rafales de vent de face pendant 36 km de montée.

Par « chance », la route partage la vallée avec une autoroute bordée par une station-service où j’arrive juste avant la fermeture de 21h00. J’en profite pour prendre des forces avant de terminer l’ascension. Une fois au sommet, une sensation de libération totale m’envahi ! Avec une température de 5°C, je m’habille chaudement et descend pour rejoindre le pied du prochain col où je prévois de me poser.

À 23h34, je découvre une cabane avec des toilettes à proximité et même un piano. Je nettoie et soigne mon pied. Ensuite, je me couche pour environ 3h30 de repos.

Etape 3 : un gros morceau dans les Alpes

Le troisième jour de mon périple commence à 3h42. Je termine le Parcours 1 en grimpant le col de Spluga, plutôt court avec 9 km et 660 mètres de dénivelé. Heureusement, ma douleur au pied a disparu. La longue et ludique descente qui suit le long d’un lac me met en forme pour la journée malgré la faible température de 3°C. 

La suite du parcours comprend une montée exigeante de 30 km et 1500 m de dénivelé, marquée par un trafic intense. Cela m’amène sur le plateau des lacs de Haute-Engadin à 1800 mètres d’altitude avec des vues magnifiques. Je continue, franchis deux petits cols, puis atteins à midi le premier point de contrôle à Livigno. Je prends une pause bien méritée et repars pour le col du Stelvio, une montée de 20 km avec un dénivelé de 1500 mètres. Bien que difficile et surtout pas obligatoire, je tiens à le faire. Avec un feeling pas terrible cette montée est un vrai défi. Mais j’atteins finalement le sommet après une pause pour prendre une glace.

Après la descente vertigineuse du Stelvio, je choisis de chercher un hôtel où passer la nuit afin de bien récupérer après une journée bien remplie. Je perds du temps pour atteindre l’hôtel avec une trace improvisée à travers des champs de pommiers. L’enregistrement est rapide. À 20h30, je me couche en programmant 5 heures de sommeil.

Au réveil, je remarque une lueur sous les rideaux lorsque j’ouvre un œil. Après un moment d’hésitation, je réagis en cherchant ma montre qui a disparu de ma table de chevet. Au final je la trouve enfouie dans la couette et je réalise qu’il est déjà 6h00 !

Etape 4 : paisible en fond de vallée

À 6h34, je repars donc en pleine forme pour la journée qui sera la plus agréable de la course. Je parcours environ 250 km de pistes cyclables et de petites routes, profitant d’une température idéale, de supers jolis paysages, d’un magnifique coucher de soleil, d’un délicieux café et de la solitude. La soirée se passe à traverser de petits villages en savourant du chocolat embarqué sur le vélo !

Le soir, mon objectif est de passer en Slovénie et de m’arrêter dès que possible, près du Parcours 2. Une fois la frontière passée, le fond de carte de mon GPS disparaît, ce qui causera quelques erreurs de navigation jusqu’à la fin en Grèce. Finalement, je fais halte à Jesenice où je trouve un endroit confortable sur un sol qui est resté chaud après avoir emmagasiné la chaleur du soleil toute la journée. Mais la chaleur ne reste pas, le vent se lève et la nuit devient fraîche avec une température de 10°C. Ayant déjà eu beaucoup de sommeil la nuit précédente, je décide de repartir après seulement 1h30 de repos.

Etape 5 : cap vers les Balkans

Je commence ma journée à 2h35 avec quelques difficultés dues à la fatigue. Heureusement vers 5h30, je retrouve mon énergie juste avant d’entamer le Parcours 2 sur lequel se trouve l’auberge qui accueille le CP2. Arrivé à l’auberge en même temps que la gestionnaire, j’ai l’honneur de savourer le premier café de la journée ! Je surmonte ensuite les premières difficultés du parcours, y compris une montée de 5 km avec une pente moyenne de 10%.

S’en suit une descente de quinze kilomètres sur un chemin où je reste prudent en serrant le guidon. Je m’arrête près d’un charmant gîte où un couple accueillant me permet de prendre quelques provisions dans le buffet du petit déjeuner des clients. Dans la plaine qui suit, le vent m’est tantôt favorable, tantôt contraire. Je m’écarte de ma trajectoire à un moment donné, perdant 15 minutes à chercher la bonne direction (l’impression d’une heure dans le vif).

Ma trace me conduit ensuite dans une vallée avec de nombreuses petites montées qui s’avèrent éprouvantes malgré leur discrétion sur le profil. Sous un soleil brûlant, je peine à avancer. La situation finie par s’améliorer avec un vent favorable et un profil plus clément en direction de la Croatie. En soirée, je décide de faire une pause pour un repas consistant tout en m’interrogeant sur l’équilibre entre les calories dépensées et celles absorbées. J’ai l’intention de continuer jusqu’à la frontière de la Bosnie, mais la fatigue m’en dissuade.

Finalement, c’est à 21h13 que je trouve un lieu pour passer la nuit : la terrasse d’un restaurant routier abandonné et tout barricadé. Au moment où je m’apprête à dormir, une voiture s’arrête à côté. La conductrice, aussi propriétaire du lieu, commence à s’inquiéter de ma présence. Après une discussion difficile et à la vue de mon passeport français, elle me propose finalement de m’ouvrir sa porte, ce que je refuse car c’est interdit par la course. Malgré tout, ma nuit n’est pas trop mauvaise et je parviens à dormir environ 4 heures.

Etape 6 : traversée de la Bosnie Herzégovine

À 2h29, je poursuis mon périple jusqu’en Bosnie, atteignant la frontière au lever du soleil. Je passe un premier contrôle, puis reprend ma route avant de me faire interpeler par le douanier du second contrôle où je passe sans m’arrêter par manque d’habitude aux frontières. Il faut bien s’arrêter au deuxième poste de douane ! Je découvre rapidement des villages où le niveau de vie semble moins élevé qu’en France, avec des infrastructures moins développées, notamment les routes. Il est en revanche plutôt facile de trouver de la nourriture et de l’eau dans la plupart des villages, ce qui contraste avec certaines zones rurales françaises délaissées.

Je parcours ensuite une route très dégradée, pleine de trous et de rustines, donnant parfois l’impression de rouler sur des pavés. Heureusement, je rejoins une route principale plus propre, mais le trafic est dense et les conducteurs peu attentifs aux cyclistes, ils se contentent de klaxonner pour avertir de leur présence. Je subit ça pendant une centaine de kilomètres dans une vallée en direction de Mostar.

Vers 19h00, je décide de me faire plaisir dans un vrai restaurant avant de terminer un petit col pour descendre sur Mostar. Cette zone est marquée par de nombreux champs où ont été enterrés des combattants, avec des rangées de croix blanches rappelant celles de Verdun. La descente du col me réserve une mauvaise surprise, avec des portions de chemin qui ressemblent presque à du VTT en raison de leur raideur. C’est difficile, mais j’assume ma trace et garde ma concentration et ma patience : tout à une fin !

Vers 21h30, je réalise que je suis dans une vallée très touristique et animée la nuit. Trouver un endroit calme pour la nuit est compliqué, mais je réussi enfin à Jablanica vers 22h30. C’était sans compter la présence d’un sans-abri que je n’avais pas vu et qui me fait clairement comprendre que je dois partir. Je me déplace alors un peu plus loin, mais ne fais pas attention à ma nouvelle position près d’une gouttière. Environ une heure après m’être endormi, des gouttes d’eau tombant du toit formées par la rosée me réveillent. Le bruit est trop dérangeant pour rester au même endroit. Ma nuit est donc relative avec seulement 3h30 de sommeil.

Etape 7 : la plus dur et donc la plus courte

Départ 3h37 pour ce septième jour de course où je ne me sens pas complètement en forme. Point positif, la route descend principalement jusqu’à Mostar. Je sors de ma trace une fois de plus et me retrouve sur les gros pavés du centre de Mostar. Les rues sont désertes à cette heure, heureusement pour moi.

Par la suite, je dois rejoindre une route en direction du sud vers le Monténégro. Arrivé sur cette route, mauvaise surprise, celle-ci est en travaux pour devenir une bretelle d’autoroute.

Même si elle est simplement fermée par un ruban et que c’est dimanche, je décide de ne pas prendre de risques et de trouver un itinéraire alternatif. C’est alors que survient un problème avec mon levier de vitesse qui glisse sans résistance. Stressé sur le coup, je réalise que c’est simplement le câble qui a lâché. Après quelques difficultés à retirer le morceau resté dans la manette, je repars au bout de 30 minutes avec un câble neuf.

Il est 9h00, la chaleur commence à se faire sentir et il y a peu de commerces. Un serveur dans un restaurant  me prépare un sandwich improvisé, je lui en suis très reconnaissant. Pour me motiver, je décide que je dormirai à un hôtel ce soir, les nuits difficiles s’accumulent et mon genou droit est légèrement enflé et douloureux. De plus, je dois faire face à une portion inroulable avant la frontière.

Une fois au Monténégro, je m’accroche dans la moindre montée pendant environ cinquante kilomètres pour atteindre Nikšić le plus tôt possible. À mon arrivé, je trouve rapidement une borne Wifi pour réserver une chambre. Après une douche rapide et malgré l’heure (17h30), je réussis à obtenir un repas au restaurant de l’hôtel. En fin de compte, je vais me coucher à 18h30 en programmant deux alarmes cette fois-ci : ma montre et mon téléphone pour être sûr de me réveiller à temps !

Etape 8 : l’Albanie un très beau pays

Il est 00h38, je repars avec une sensation de fraîcheur et un genou comme neuf. Je traverse de nuit avec rapidité et facilité la capitale Podgorica, puis j’atteins la frontière albanaise vers 4h30. L’Albanie devient rapidement un endroit qui me plaît. Les habitants sont accueillants, surtout sur la route, où ils prennent soin de dépasser en toute sécurité. Les premiers kilomètres me rappellent le Vaucluse avec un peu de garrigue et le chant des cigales. À l’exception d’une portion peu attrayante près de la mer, le paysage redevient très agréable à parcourir. Je finis par atteindre le CP3 dans la réserve du lac d’Ulza.

Peu de temps après le CP3, je tombe bêtement à la sortie d’un chemin parsemé de gravillons sur la route. Rien de grave mise à part un levier à remettre droit et un pansement sur un genou. Le Parcours 3 est magnifique avec une abondance d’eau qui maintient les arbres et les prairies d’un vert éclatant. Mais il est épuisant car c’est 40 km sur des chemins où la vitesse en descente n’est guère plus rapide qu’en montée en raison des cailloux. Les 1100 mètres de dénivelé négatif sont aussi exigeants que les 1100 mètres de dénivelé positif !

Je fais face à ma première crevaison due à une erreur d’inattention. Le pneu pincé, je réussi quand même à réparer avec du préventif après quelques arrêts pour regonfler. J’arrive en fin de journée dans un petit village où il faut que je trouve à manger. Deux jeunes locaux me dirigent vers une petite supérette qui était sur le point de fermer. Avec un choix limité, j’opte pour des sardines et des cacahuètes pour tenir jusqu’à la prochaine grande ville, Peshkopi, où je pourrai me procurer un vrai sandwich chaud. J’essaye de regonfler correctement le pneu réparé, mais impossible. Pas le choix, je décide de mettre une chambre à air. Au même moment, les 2 jeunes du village me retrouvent et nous réussissons à échanger malgré la barrière de la langue : un instant mémorable ! 

Cette nuit-là, je passe en Macédoine du Nord à 22h30 et la fatigue commence à se faire sentir. Trouver un endroit approprié pour se reposer est compliqué surtout sur une montée à flanc de montagne. Un bout de chemin en cul-de-sac qui ressemble à une décharge, mais avec suffisamment d’espace propre, sera mon choix pour ce soir. Un peu stressé à cause des aboiements de chiens à proximité, je réussi finalement à dormir pendant 3 heures sans problème.

Etape 9 : arrivé en Grèce

Il est 3h29 et la journée commence avec une agréable route. Comme d’habitude, je m’arrête pour prendre un petit-déjeuner dans une station ouverte 24h/24. Je ne suis visiblement pas le premier à discuter avec le caissier. Un petit col m’attend ensuite pour me réveiller et retourner en Albanie où je pédale le long du lac d’Ohrid pendant 30 km. L’ambiance balnéaire me pousse à faire une pause en terrasse pour prendre un café.

Mon déjeuner se déroule dans une ville assez grande, Korçë, où même à vélo la circulation est chaotique. De vastes vallées où les herbes sont brûlées par le soleil m’occupent tout l’après-midi, la chaleur est intense et les routes sont en mauvaises état. Plus je me rapproche de la frontière, plus les routes deviennent impraticables avec de nombreuses portions non bitumées. Pour ne rien faciliter, je fais une erreur en ratant un carrefour et en tentant un raccourci à pied, ce qui se révèle être une mauvaise décision. Progresser devient vraiment difficile puisque je ne peux pas profiter des descentes. Ce n’est qu’une fois à la frontière avec la Grèce que je trouve une descente en bon état, mais là encore, une mauvaise surprise m’attend à la sortie d’une courbe avec 400 mètres de route totalement décaissé sur 15 cm de profondeur. Freinage d’urgence obligatoire !

À 18h30, je suis ravi de franchir la dernière frontière de mon périple. En plus, c’est la fin de la journée où je me sens généralement mieux, ce qui me motive à nouveau après cet après-midi difficile. Moins bien, je vis mon premier face-à-face avec un chien depuis le début de la course. Il a surgi de côté alors que je roulais à environ 35/40 km/h, ce qui m’a fait dresser les poils des jambes et m’a donné un regain d’énergie semblable à un booster ! Mon objectif est d’atteindre Ioánnina pour manger et me reposer un peu avant de trouver un bel endroit pour passer une bonne nuit. Je veux être en forme pour le Parcours 4 du lendemain qui s’annonce difficile. Je m’en sors plutôt bien en trouvant un excellent emplacement vers 23h. Il n’y a ni chiens, ni bruit, ni froid, je suis à l’abri et au pied d’une montée. Je me programme 4 heures de sommeil, ce qui s’avère être ma meilleure nuit dehors depuis le début du périple et cela tombe à point nommé !

Etape finale : dernière ligne droite 

À 4h49, je me lance dans une montée de 700 mètres de dénivelé aux mille lacets. Puis une rampe de 4 km à 10% est le prix à payer pour rejoindre le Parcours 4 en début de matinée. Je trouve de l’eau en chemin, de la nourriture et un café, ce qui me prépare pour la grande étape de la journée : 20 km de chemin pour atteindre un col à 1500 mètres. Par chance, je me sens en forme au bon moment, ce qui facilite le passage. Seuls les 400 derniers mètres de dénivelé nécessitent de marcher, soit environ une heure. Vient ensuite une longue descente éprouvante pour les bras et les mains, même pour quelqu’un d’habitué au VTT !

La journée continue sur une route assez « sauvage » jusqu’au fond de la vallée où je ressens un grand soulagement après 4 heures d’efforts assez intenses. L’après-midi est souvent difficile pour moi, mais cette fois-ci le profil de la route est plus clément, le paysage est agréable, et la circulation est légère. Je roule donc bien jusqu’au CP4 aux Météores. Après une pause pour déguster une énième glace, je décide de maintenir ma route plutôt que de suivre la tendance de nombreux concurrents qui font demi-tour pour un profil plus plat. Les 10 km de gravier au début de ma trace sont plutôt roulants. Des routes tranquilles font ensuite leur apparition, ce qui n’était pas garanti pour un bord de mer.

La nuit tombe et je remarque une lueur rouge au loin. En progressant, je réalise que c’est un incendie et que je vais pile dans sa direction. Arrivé aux pieds à Paraskevi, je constate que cela ne semble pas inquiéter les habitants et les touristes. Je m’arrête donc pour un repas vers 22h00 et repart pour rouler toute la nuit. Je me sens bien et je me rapproche de la fin de mon périple. Avec « seulement » 300 km restants je décide de basculer en mode courtes pauses. Mais la nuit comporte plusieurs montées dont un tronçon hors route et un col de plus de 1000 mètres, ce qui la rend difficile. La descente de ce col est rendue complexe par la fatigue, mais la route est large et en bon état, ce qui me permet de gérer d’éventuelles erreurs.

J’arrive à Kateríni à 4h00 du matin où je trouve de la nourriture facilement, y compris un café. Ensuite, je me lance dans 130 km de terrain plat et vallonné pour rejoindre le parcours final, mais la circulation devient de plus en plus dense. Le jour se lève, créant une humidité insupportable due à la chaleur associée aux rivières proches de la mer. La traversée du fleuve Vardar est dangereuse car le seul passage est une autoroute à quatre voies. Après deux kilomètres d’efforts intenses, je parviens malgré tout à le traverser rapidement et sans encombre. En revanche, mes jambes commencent à refuser l’effort après plus de 24 heures sans pause. Je décide alors de faire une pause de 30 minutes avec une petite sieste pour récupérer.

Je réalise que mon état est surtout mental et je me lance dans une bataille cerveau contre muscles jusqu’à la fin. J’entame le parcours final de 140 km à 15h, en sachant déjà que je ne profiterai pas des bons moments que procure une arrivée en soirée quand il y a un peu plus de monde pour vous accueillir qu’en pleine nuit. Ajouté à ça, le soleil qui tape sur le casque me donne mal à la tête. Les 20 premiers kilomètres sont particulièrement pénibles sur un chemin à travers une forêt dense et sans vue. Les passages sablonneux,  la température qui atteint 40°C et les descentes difficiles rendent ces premiers kilomètres absolument épuisants.

Par la suite, je trouve de la nourriture et des glaces dans chaque village traversé (ce qui me permet de tenir le coup). A ce stade il reste 90 kilomètres avec plus de 1500 mètres de dénivelé positif. Ma lucidité commence à me faire défaut, je percute maladroitement un nid-de-poule qui crève directement mon pneu. Les montées se succèdent sans fin, le sable refait son apparition et des chiens agressifs entre en scène. Je suis tellement épuisé que je les ignore complètement. Plongé dans un état à mi-chemin entre le rêve et la réalité, je laisse mon esprit divaguer en imaginant des histoires sur le bord de la route. Je m’arrête brièvement puis réalise que je suis seul avant de repartir dans la bonne direction, c’est l’essentiel !

Je me secoue et il semble qu’une nouvelle vague d’énergie est là pour les 30 derniers kilomètres. Il reste encore une montée pour atteindre Thessalonique, mais elle ne me pose aucun problème, tout comme les côtes qui suivent. À 2h00 du matin, je termine la TCR en roue libre au bord de la mer, ma première (très) longue course !

Mon arrivée est sobre, avec seulement deux concurrents qui ont récemment franchi la ligne d’arrivée en plus de David de l’organisation. Ma plus grande et agréable surprise survient lorsque mon frère m’appelle à cette heure ! Rien qu’à ma voix, il comprend que je suis au bout de mes forces. Je réalise à peine l’ampleur de ce que je viens d’accomplir en « 11d 4h 15m ».

Après course :

Je me dirige immédiatement vers un hôtel, malgré l’heure. D’ailleurs, je serai réveillé par un coup de téléphone de la réception à 13h… Heureusement, ils se montrent compréhensifs et ne me facturent pas une nuit supplémentaire, car j’aurais dû quitter la chambre à 11h !

Je profite des quelques jours de vacances à Thessalonique  avant d’entamer le retour qui prendra deux jours. J’évite l’avion donc la solution c’est : bus, ferry et train !

Merci pour vos messages, avant, pendant et après ! A tous : amis de loin, de prêt, de la communauté des ultras, des membres du Fastclub Café, des collègues du travail et de la famille !

Personnellement ça a été une belle aventure. Moi qui aime la montagne je n’ai pas de regret. Entre les routes interdites, la position des CP et le soin apporté pour éviter les gros axes le parcours a été plaisant. Sinon contrairement à ce qu’on pourrait penser ce n’ai pas la course où j’ai fini dans le pire état. Totalement débutant dans une course de plus de 10 jours mon expérience dans les plus courtes (5.5jour max)  m’a amené à être vigilant sur ma gestion. Peut-être trop avec 30% du temps à l’arrêt ? Je ne pense pas. Car dans les faits et après 3 mois je ne me pose toujours pas la question d’où j’aurai pu faire mieux pour gagner quoi…. L’essentiel était le plaisir et la découverte et ça le restera !